¿Se puede ser demasiado joven para probar la marihuana?

A pesar de lo que muchos puedan creer, el cannabis es la sustancia ilegal más utilizada entre los adolescentes, como lo ha sido siempre. Pero, ¿qué sucede cuando la gente empieza a consumir marihuana a una edad temprana? Y, ¿qué edad sería razonable para empezar a consumirla?

Según datos del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), casi un tercio de los adolescentes consumen hierba.[1] Dicho esto, la cuestión de si fumar cannabis afecta negativamente al desarrollo del cerebro del adolescente es algo que lleva preocupando a muchos padres desde, probablemente, la década de los 70.

¿QUÉ CONSECUENCIAS TIENE EL CONSUMO DE CANNABIS EN ADOLESCENTES?

Según un estudio publicado el 29 de diciembre del 2016 en Development and Psychopathology, una revista académica online de Cambridge University Press, los adolescentes que comienzan a fumar cannabis a los 13 ó 14 años obtuvieron una media de 20 puntos menos que los no consumidores en unas pruebas cognitivas.[2]

Según el estudio: "Estos resultados indican que, además del fracaso académico, las habilidades necesarias para adaptarse y resolver problemas de la vida diaria [...] podrían verse afectadas por una exposición temprana al cannabis".

Pero estas deficiencias cognitivas están limitadas a ciertas áreas del cerebro, principalmente a la corteza frontal, que afecta a aptitudes como al coeficiente intelectual verbal y actividades que requieren de un enfoque de aprendizaje de "ensayo y error".

Pero hay un aspecto positivo. Si los adolescentes esperan a tener 17 años para fumar su primer canuto o dar su primera calada a un bong, no tendrán que enfrentarse a las mismas deficiencias que sus compañeros más jóvenes.

"Averiguamos que los adolescentes que empezaron a consumir cannabis a partir de los 17 años obtuvieron los mismos resultados positivos que los adolescentes que no consumían", informa Natalie Castellanos-Ryan, profesora adjunta de la Escuela de Psicoeducación de la Universidad de Montreal. "A los 17 años de edad no se produce ninguna acción de desarrollo en particular," continúa. "El cerebro ha tenido más tiempo para desarrollarse, por lo que el cerebro de un joven de 17 años es menos vulnerable a los efectos neurotóxicos de las drogas".

LA INVESTIGACIÓN

En enero del 2017, investigadores de la Universidad de Montreal publicaron un prominente estudio (dirigido por Castellanos-Ryan) que comparaba a adolescentes que habían comenzado a consumir hierba a los 14 años con otros que esperaron a cumplir los 17.[3] El estudio analizó un grupo de 249 adolescentes procedentes de los barrios más pobres de Montreal, y tardó un total de 7 años en completarse. Los adolescentes fueron sometidos a una gran variedad de pruebas cognitivas y rellenaron diversos cuestionarios a los 13, 14 y 20 años de edad.

Durante la prueba, se les proporcionaron números y palabras para recordar y repetir con distintos patrones. También se les pidió que llevaran a cabo asociaciones entre imágenes, se analizó su vocabulario, y tuvieron que describir similitudes entre palabras. También jugaron a las cartas para medir sus reacciones cuando ganaban o perdían dinero.

En general, los que empezaron a consumir marihuana más temprano, ya presentaban una peor memoria funcional y a corto plazo, que continuó disminuyendo. Comenzaron demostrando un impresionante vocabulario y capacidad verbal, que lamentablemente fue disminuyendo con el consumo habitual de cannabis.

Hay que señalar que correlación no siempre equivale a causalidad, y nunca se determinó si estos adolescentes tenían otros problemas (familiares, sociales, de salud, etc.) que también podrían haber afectado a sus hábitos de consumo de cannabis y habilidades cognitivas.

EL CONSUMO DE CANNABIS ENTRE ADOLESCENTES ES EL MÁS BAJO EN 23 AÑOS

Afortunadamente, esto está dejando de ser un problema en los últimos años, ya que los datos de la encuesta federal indican que el consumo de cannabis entre adolescentes está disminuyendo de forma constante.[4]

En el 2016, solo el 6,5% de adolescentes de edades comprendidas entre los 12 y 17 años consumían cannabis de forma habitual. Para fines de investigación, este estudio considera habitual una vez al mes. Se trata del consumo entre adolescentes más bajo desde 1994, y sigue disminuyendo, a pesar de las actitudes cada vez más relajadas y la legalización del cannabis en numerosos estados.

Por el contrario, el consumo de cannabis entre adultos va en aumento. En el 2016, casi el 21% de estadounidenses de edades comprendidas entre 18 y 25 años consumían cannabis de forma habitual. La mayor cifra desde 1985. Los adultos de entre 26 y 34 años también han estado fumado más hierba últimamente, con alrededor de un 15% de consumo mensual.

¿QUÉ EDAD ES SEGURA PARA EMPEZAR A CONSUMIR CANNABIS?

Aunque de ninguna forma nos consideramos expertos ni queremos dar a entender que tenemos alguna autoridad para decidir cuándo se debe empezar a consumir cannabis, la mayoría de los expertos creen que es mejor esperar hasta los 21 años. A esa edad, el cerebro ya está totalmente desarrollado y no es susceptible a los efectos secundarios negativos que podría experimentar un cerebro adolescente.

Pero dependerá de las circunstancias, porque los medicamentos con base de cannabis (especialmente los que tienen CBD) pueden ser sumamente eficaces para el tratamiento de niños, sobre todo los que padecen epilepsia.

En resumen, para consumir marihuana con fines recreativos, es mejor esperar a los primeros años de la edad adulta. Si se consume por motivos terapéuticos, los beneficios podrían superar a los efectos negativos, por lo que siempre hay que consultar con un médico.